經(jīng)濟變革上大刀闊斧，政治變革上卻遲疑搖擺，最終還是無法避免帝國的覆滅。

　　1905年是中國近代史上最激進的年份。清廷快速推出各項變革，涉及政治、社會、財經(jīng)等諸多方面，其力度之大、范圍之廣、震撼之強早已超出百日維新。一個留給后世的懸念是，為什么變法力度如此之大，最終還是無法避免帝國的覆滅？覆滅是變革導致的結果，還是變革失敗的結果？在改朝換代的過程中，經(jīng)濟變革與政治改革的權重分別有多大？

　　晚年的慈禧對財經(jīng)變革幾乎是“從善如流”。早在1903年7月，朝廷專門設立商部，成為中央政府制定商事法及相關法律的主要機構，下屬設立了商務局、勸業(yè)道等各級商務行政機構，張謇等商業(yè)名流被延聘為商部顧問官。第二年1月，頒布《欽定大清商律》，包括《商人通例》9條和《公司律》131條，這是第一部現(xiàn)代意義上的公司法。1906年頒布《破產律》和《試辦銀行章程》、《大清礦務章程》等，建立了第一套比較完整的商法體系，意味著中國公司由沿襲千年的特許主義進入現(xiàn)代商業(yè)的準則主義。1906年，朝廷進一步將商部改組成農工商部，同時設立學部。商部還仿照西方國家和日本的商會模式，倡導各地商人設立商務總會和分會。更有趣的是，為了表達重視商業(yè)的決心，朝廷費足了腦筋，專門公布的《獎勵公司章程》中寫著，“現(xiàn)在朝廷重視商政，亟宜破除成見”，獎勵之大小視集股之多少而定，集股5000萬元以上者，獎予商部頭等顧問官職，并加一品頂戴；集股2000萬元以上者可封一等子爵、一品頂戴及雙龍金牌，1000萬元以上封男爵。

　　這種重商政策，自秦始皇以降，千年一見。民國學者楊杏佛曾感嘆：“今乃以子男等爵獎勵創(chuàng)辦實業(yè)之工商，一掃數(shù)千年賤商之陋習，斯誠稀世之創(chuàng)舉。”這種用行政等級“吸引”和“獎勵”企業(yè)家的行為，似乎是中國文化的一個特色，百年以后仍屢試不爽。清政府在經(jīng)濟領域接二連三地釋放出來的變革決心和措施，讓帝國氣象為之一新。1905年前后數(shù)年，公司創(chuàng)辦數(shù)量超過了洋務運動30年國家投資的總數(shù)。著名中國問題專家安原美佐雄因此斷定，1905年，中國現(xiàn)代工業(yè)發(fā)展從“國家興業(yè)時代”進入到“國人興業(yè)時代”。

　　跟經(jīng)濟變革上的大刀闊斧相比，清政府在政治變革上則遲疑搖擺。當時最重要的變革呼聲是君主立憲。洋務派和維新派已達成高度共識。6年前被追殺的康有為、梁啟超等人已成主流。1905年6月，張之洞、袁世凱等人上奏要求立憲，當時全國八大總督中有五人明確主張立憲，朝廷在7月發(fā)布圣旨，同意委派大臣出洋考察。

　　在朝野的共同推動下，1906年9月1日，慈禧終于下達了“預備立憲詔書”，但是其后的推進卻非常艱難。1907年秋，民間向政府呈遞請愿書，要求速開國會，中央政府無動于衷。1908年8月，政聞社因“明圖煽動，擾亂治安”的罪名被查禁。同時，朝廷頒布《憲法大綱》，正式宣布預備立憲，預備期為9年。立憲派很是不滿，覺得預備期太長。最大的變數(shù)出現(xiàn)在11月。14日，光緒皇帝去世，1天后，慈禧太后去世。3歲的溥儀被抱上皇座，其父醇親王載灃監(jiān)國攝政，國號宣統(tǒng)。慈禧的去世讓帝國失去了鐵腕統(tǒng)治者，載灃等人為了維持滿人統(tǒng)治，通過種種手法剝奪了漢人總督的權力，還逼當時聲望最高、繼李鴻章之后最有權勢的袁世凱交出大權。自此，統(tǒng)治集團內部的洋務派開始對政權產生嚴重異心。

　　在野的立憲派的絕望則是因多次請愿運動的失敗而釀成的。1909年12月，奉天、吉林等16省咨議局代表委派代表進京請愿，要求速開國會，清政府以“籌備既未完全，國民知識程度又未劃一”為由拒絕請求。第二年6月，請愿團再次北上，清廷仍然拒絕松口。10月，不少省份出現(xiàn)游行請愿行動，政府惱羞成怒，在一些城市進行了強行鎮(zhèn)壓。朝野從此破局。

　　就這樣，清政府盡管在經(jīng)濟改革上表現(xiàn)得超乎尋常的激進和開放，但是在政治改革上猶豫搖擺，它相繼失去了洋務派、維新派、知識分子以及工商階層——幾乎所有人的信任，顛覆式革命已成必然之勢。